早期的研究者对自我指导学习的研究多是描述性的，这些研究旨在证实自我指导学习在成人学习中的普遍存在性及其过程。关于揭示自我指导学习的本质、模型建构、评价学习效果的研究直至今日都仍在探索之中。下面从目的、过程、评价和研究现状等方面对相关研究加以述评。
梅里亚姆（Merriam）等把研究SDL的目的分为三种：第一种目的是发展学习者的自我指导能力。诺尔斯和塔福等都是出自这一目的，布鲁科特（Brokett）等也抱有同样目的，他们建构了自我指导学习的个人责任导向模型，该模型的前提就是人类的本性基本上都是好的，成人能够为自己的学习承担责任。第二种目的是培养质变学习。梅茨罗（Mezirow）认为质变学习的关键在于学习者的批判性反思。批判性反思即是“通过（个人所处的）历史、文化和个人生活史去理解自己的需要、欲望和兴趣等”[4]，这正是获取自我指导学习中的自我管理能力的先决条件，因此，需要帮助成人获取自我指导学习的能力。第三种目的是促进解放学习和社会运动。布鲁克菲尔德和科林斯（Collins）都提倡对自我指导学习进行更具批判性的、政治性的分析。