丁磊在创办网易之前，就知道美国有一个非常火爆的hotmail，它可以让网民在网上免费收发电子邮件，但当时中国还没有类似的软件。丁磊原本想购买hotmail的软件，为此他还借了50万美元，但hotmail开出了一个天价，他只好放弃购买他人产品的想法，一心做自己的系统。他和伙伴们拼搏了7个月，开发了类似于hotmail的“分布式免费邮件系统”，而且设想将免费邮件和163、263这样的数字结合起来。然而遗憾的是，这套软件网易自己没有办法使用，原因不单是相关部门不允许网易自建系统独立运营，还在于硬件配套需要上百万，网易拿不出这个钱。于是丁磊想把这套软件往外卖，但在当时，谁都不会购买一套供别人免费使用的产品。无奈之下，丁磊只得四处奔波兜售，而他辛苦积攒的50万存款也已经剩下不到2万，如果软件还卖不出去，网易很难支撑下去。然而很多事情是之前所无法预计的，就在这关乎存亡的紧要关头，丁磊开始与运气有了“亲密接触”。
1998年2月16日，国内第一个全中文界面的免费邮件系统www.163.net正式运行。谁也没有想到，网民注册用户数以每天2000人的速度增加，在短短半年时间内就达到30万用户。在事实面前，先前让丁磊碰了不少钉子的许多公司纷纷给他打电话，其中就有著名的263，他们要求购买丁磊的邮件系统；丁磊也不含糊，开口便是10万美金一套。1998年一年，丁磊既是老板也是销售员，到年底的时候，这家“小公司”竟然有了500万元的利润。“分布式免费邮件系统”成为了丁磊的“第一桶金”。