最早对工作压力与工作业绩之间的关系进行研究的是耶基斯和多德林。在早期的研究中，他们对老鼠进行试验，结果显示，在刺激力与业绩之间存在着一种“倒U形”关系，这就是著名的耶基斯和多德林法则。
这个法则认为，有一种最佳的刺激力能够使业绩达到顶峰状态，过大或过小的压力都会使工作效率降低。也就是说，压力较小时，工作缺乏挑战性，人处于松懈状态之中，效率自然不高；当压力逐渐增大时，压力成为一种动力，它会激励人们努力工作，效率将逐步提高；当压力达到人的最大承受能力时，人的效率才会达到最大值；但当压力超过了人的最大承受能力之后，压力就成为阻力，效率也随之降低。
良性的压力会驱使人们对工作更努力，把事情做得更好。而负面压力或压力过重会有不良影响，引起人的生理和心理上的病症，同时，还有可能导致行为改变，如酗酒或服用镇静剂。在长期处于压力或过重压力之下，人们的身体会因无力招架而崩溃。他们可能会患上冠状动脉心脏病、高血压等生理疾病以及抑郁症和焦虑症等心理疾病。
因此，管理者必须对员工的工作能力和心理承受能力有一个恰当的估计，改变那种“压力越大，效率越高”的错误观念，最好的办法是找到一个最佳点，并以此为标准：当员工和下属压力较小时适当增加压力，当员工和下属压力较大时应缓解压力。