道尔顿制的实施有四个基本要素：指定作业、工作合约、实验室和表格法。指定作业，是指学生必须学习的内容，这是道尔顿制成败的关键。教师必须以书面形式把指定作业明确无误地确定下来，时间单位通常为一个月。工作合约，是指学生以合同形式认领学习任务，自由支配时间并自由确定学习的进度。实验室，是学生学习的场所，它是按照学科划分的综合场所，配备指导教师，学生可以自由进出。表格法，用于记录学生完成指定作业的情况，以帮助学生考察学习进度，掌握时间。这样既可增强学生学习的动力，也可使学生管理简单化。道尔顿制在改造课程表的同时保留了班级授课制、教学大纲和课程计划，而且遵循自由、合作、个性三项原则。
道尔顿制最早对班级教学进行改造，主张改善传统教授法几乎不顾及每个儿童本身特点的弊端，使学习者能按照自定的步调学习；同时还克服了传统方法中各科课程表不分优劣全部一样的弊端，依据每个儿童学习各学科的难易度，适当分配课程时间。其局限性主要是过于强调个体差别，对教师要求过高，在实施时容易导致放任自流。