狄仁杰刚到京师担任负责审判罪案的大理丞时，有一次左威卫大将权善才、左监门中郎将范怀义误砍了皇帝祖坟昭陵的柏树。唐高宗李治对此十分愤怒，一定要审理此案的狄仁杰判处权、范两人死刑。但是按照当时的法律，两人所犯的这种“罪行”却只够受到免职的处罚。狄仁杰便如实对唐高宗汇报说：“权、范两人够不上死罪呀。”李治正在气头上，自然顾不得什么法律不法律，他恨恨地说：“权善才等人竟敢砍我祖陵上的树，实在是胆大妄为，狗胆包天，我不杀他，我就是祖宗的不肖之子。”
说到这儿，李治已经面红耳赤，显然是动了真怒。但是狄仁杰视若无睹，他不紧不慢地对李治讲述了法律的有关条文，说明判处两人死刑的不当之处。李治被他缠得心烦意乱，一气之下便要把他赶出去。但是此时，一贯温文尔雅的狄仁杰却变得执拗起来，他神色凝重地对李治说：“犯颜直谏，自古以来就是一件难事。然而微臣以为，碰到桀、纣这样的昏君确实很难，但是遇到尧、舜这样的明君则容易得很。现在，权、范两人法不当死，而陛下非杀他们不可，这样法律还有什么权威性呢？老百姓又如何根据法律来约束他们的行为呢？为了一棵柏树就杀掉两位将军，后人又会怎么看待陛下呢？”