【情节缩微】 全书共二十回。主人公老残，生于官宦之家，后来家道中落，便学了行医之术，行走江湖为生。一天，他做了一个梦，梦见有条破轮船在洪波巨浪里颠簸，很危险。他和两位挚友乘小船为大船的舵手送方向盘等。大船上水手在乘客中乱窜、搜身，甚至杀人抛下海去。他们三人在水手们一阵咆哮和全船的震怒下，逃回小船，却被大船上的人击沉入海。正当这时，被旁人唤醒，方知此是南柯一梦。
后来老残来到济南府，治好了高家姨太太的喉疾，医名大噪。应酬来往间，忽闻本地的玉大人有“路不拾遗”的政声，但却以酷刑出名。老残想探个究竟，便直奔曹州去了。
一路上，老残听到了玉贤办案的不少“政绩”，然而这些政绩里却有无辜百姓成为玉贤苛刑的牺牲品，玉贤因此却被山东巡抚加衔晋升。老残十分气愤，决定为民伸冤，打算去省城。路上因黄河冰冻不化，滞留在齐河县，遇上好友监察御史黄人瑞。经黄人瑞介绍和撮合，老残用几百两银子从火炕中救出妓女翠环并纳为妾。从翠环那儿又知道了一些黄河为害的严重和地方官吏不顾百姓死活的情况。