曼施泰因指挥的“顿河”集团军群，下辖“赫特”战役集群、“霍利德”战役集群和罗马尼亚第3集团军，尽管架子很大，但部队严重缺额，战斗力很差。就其进攻能力来说，还不及1941年德军的1个集团军。被围困在斯大林格勒附近的德军第6集团军，名义上也归曼施泰因指挥，但在实际上是由希特勒直接控制。
“顿河”集团军群于12月12日才开始进攻，两天后推进了40公里，其装甲第57军于12月23日进抵梅什科瓦河，与被围的德军第6集团军相距不到40公里。这时苏军发动了强大的反攻，击败了曼施泰因的进攻部队，并于12月29日攻占了科捷尔尼科沃。至12月底，苏军将“顿河”集团军群击退至远离斯大林格勒200公里的地域。
希特勒妄想解救第6集团军的企图彻底破产。不久，被围困在斯大林格勒附近的德军全部被歼，刚当上几天元帅的保卢斯成了苏联红军的俘虏。斯大林格勒会战以德军的惨败而告结束，从此德国法西斯军队在战场上失去了战略主动权。希特勒对曼施泰因未能完成解围任务极不为满。