事情的起因是让汉文帝悔恨很久的淮南王事件。
淮南王刘长是汉文帝的弟弟。他为人十分骄横，进京面圣期间居然擅自杀死了辟阳侯审食其。袁盎进谏道：“诸侯王太过骄横会招致祸端的。陛下应该责罚淮南王，削减他的封邑。”但汉文帝护短，对弟弟的重罪不予追究。结果，刘长从此更加有恃无恐，后来卷入了棘蒲侯柴武之子的谋反案。汉文帝大怒，下令用囚车把淮南王放逐到边远的蜀郡。
谁知时任中郎将的袁盎这次又来劝阻。
他说：“陛下一直娇惯淮南王，既不对他加以约束，又不肯惩罚他，事情才会落到今天这一步。但是，陛下现在突然这么严厉地处罚淮南王，以他那暴烈的脾气，再加上流放途中风餐露宿，他怕是会在半路死去。到时候，陛下恐怕会背负天下人最难容忍的杀害兄弟的骂名。这可如何是好？”
汉文帝又没听，催着淮南王赶紧坐着囚车上路。结果，淮南王在途经雍县时暴病而死。汉文帝得知后难过得连饭都不想吃，心情很久都没能平复。
