1960 年，黑人大学生们揭起了入座抗议的浪潮，这促进了学生非暴力协调委员会的形成。马丁·路德·金支持学生运动，并对创建南方基督教领袖会议的青年分部表现出兴趣。
1963 年4月，马丁·路德·金和南方基督教领袖会议领导人在阿拉巴马州的伯明翰领导了大规模群众示威游行。金博士本人当天被捕。他在狱中写作了《来自伯明翰监狱的书简》。书简中，他阐述了美国民权运动的初衷、期望和梦想，批驳了对民权运动的种种指责。后来，马丁路德金出狱。在 1963年8月28日 ，群众示威行动在“华盛顿工作与自由游行”的运动过程中达到高潮，此次示威运动中有超过二十五万的抗议者聚集在华盛顿特区。在林肯纪念馆的台阶上，马丁·路德·金发表了“我有一个梦想”的著名演讲。
马丁·路德·金的声望随着1963 年成为时代周刊的年度风云人物。1964年，马丁·路德·金又获得诺贝尔和平奖。1967年，路德金公开反对美国介入越南战争。1968年底，马丁·路德·金在支持孟菲斯清洁工人的罢工中，他发表了最后演讲“我已到达顶峰”。1968年4月4日晚在田纳西州孟菲斯市洛林汽车旅店二层遭暗杀身亡，终年39岁。