乡党这些名称的产生其实源于另一个大党——东林党。东林党在历史上相当著名，后来甚至成为清流名士的代称。该党的创始人一般认为是万历二十二年（1594年）被削职为民的吏部文选郎中顾宪成。顾宪成仕途早期就被贬黜过一次，后复官逐渐升至文选郎中，执掌二十四司之首的吏部文选清吏司，但在廷推内阁大学士时，顾宪成反复提出明神宗不喜欢的人选，被人告了黑状，明神宗将其削职为民。那一次入阁的人是陈于陛和沈一贯，经分析，应该是沈一贯入阁后捅了顾宪成，所以东林党和浙党的梁子当时就结下了。
顾宪成回到老家无锡（今江苏无锡），与弟弟顾允成一道重建了宋代学者杨时讲学的东林书院，邀请很多学识渊博之士讲学，形成了一股社会闲杂人等清议朝廷大政方针的风气。古代文化普及率不高，讲宄“野无遗贤”，贤明之士（稍有文化的人）都应该为国当官，尤其是科举体系成熟后，各个层次的文化人都被网罗进国家、府、州、县各个层次的公学，办私塾的一般是考不起功名，在公学找不到工作的人。但现在突然来了一个进士级别的人办书院，而且邀请到了大批进士讲学，这可以说是明朝建立两百多年来都不曾有过的盛况！