公元188年，农历戊辰年岁末，董卓逼宫，把小皇帝刘辩强逼退位，自己执掌朝政。董卓这一举动恰好给予天下群雄一个举旗起事的好借口。各路豪雄争先恐后的打起清君侧、锄奸佞，剿灭董卓、扶保汉室的旗号，大肆屯兵积粮，扩充实力。
这些豪强分为三类，第一类是老牌的将相公侯，如祁乡侯渤海太守袁绍、后将军南阳太守袁术、阳城侯益州牧刘焉、兖州刺史刘岱、东郡太守乔瑁等，其中代表人物当数袁绍。
袁氏一门，四世三公，是东汉的名门望族。袁绍是前司空袁逢之子。袁绍自从在洛阳跟董卓闹翻之后，愤然离都。在路上遭遇董卓部将徐荣追杀，幸好被虎威军大将赵子龙救下。心里已经对董卓十分憎恨。回到渤海就举起义旗，招揽人才，囤积兵马。
因为袁绍家世显赫，这大旗一举，霎时间人如蚁聚，数月之间召集兵马近二十万，声势浩大。河内名士也纷纷自荐于前，贤达智谋之士有广平沮授、钜鹿田丰、南阳许攸、济阴董昭、颍川郭图、魏郡审配、北海管宁等；勇武善战之将有颍川淳于琼、河间张郃、河北颜良、文丑、蒋奇、泰山臧霸、凉州麴义、清河朱灵等。