“黄巾之乱”骤起，《后汉书·皇甫嵩列传》里记载：
（灵帝）召群臣会议。（皇甫）嵩以为宜解党禁，益出中藏钱、西园厩马，以班军士。（灵）帝从之。
一向刚愎自用的汉灵帝竟能听取皇甫嵩的建议，恐怕是出于借重皇甫嵩身后的西凉武人集团之势力以平贼定乱而不得不赏他“金面”的。这一事件，代表了西凉武人集团已有改写朝廷“话语权”的重大实力。
在后面平定“黄巾之乱”中，皇甫嵩和董卓各显身手，各立其功，各扬其名。他俩麾下的西凉武士精于骑射、长于戈矛，骁猛出众，哪里是少经沙场的黄巾军等所能硬抗的？汉廷主要就是凭借西凉武人集团和中原应募义军这两股力量而最终荡平黄巾乱军的。在此之中，皇甫嵩以其兵谋之长，甚至获得了比董卓更大的战功。是他用计攻破了“黄巾军”首领张梁、张宝，“首获十余万人，筑京观于城南”。他的功勋名望，达到了当世诸将之巅峰。