幸甚至哉！歌以咏志。
这里的乡土与河南（黄河以南）大不相同。河里漂浮着冰块，舟船难以前行；地被冻得用锥子都扎不进去，田地荒芜长满干枯厚密的蔓菁和蒿草。河水冻结不流，坚冰覆盖，人可在上面行走。隐居的士人穷困潦倒，而好勇斗狠的人却随意犯法。我为此叹息怨恨，心中充满了悲伤和忧愁。
十月，塞外天气寒冷，曹军还穿着出征时的夏衣，衣装单薄，这也是曹操急于回撤的原因之一。大风狂沙、天寒地冻，这些还能克服，最要命的是曹军所经过的地区是沙漠边缘，这里常年干旱，缺乏水源，大军时常因缺水而陷入窘境。
一次，大军走了二百里，竟然没找到一处可饮用的水源，士兵们口渴难忍，雪上加霜的是，随军带的干粮也吃光了，最后只好杀马充饥，幸好跟乌桓一战缴获了不少马匹，就这样一路靠杀马吃马肉勉强行进，部队才得以维系。
虽然能吃饱，但没有水喝的滋味实在难以忍受，这里不同中原，曹操再不能用“望梅止渴”的小聪明。最后，曹操只得下令大军暂停行进，令水工勘察地势，凿井取水，一直挖到地下三十余丈才出水。
