东吴大帝孙权于太元二年（252）四月逝去，同年十月，诸葛恪锐意修复巢湖东兴堤（今安徽含山），阻遏湖水，以振军威，矛头直指曹魏。诸葛恪集中民工数万，很快就筑好东兴大堤，并且为两端筑城，命部将全端、留略各领兵千人镇守，筑堤侵入魏国疆土。魏国即刻命大将胡遵、诸葛诞等率兵七万“欲攻围两坞，图坏堤遏”。诸葛恪闻警，发兵四万，晨夜赶往赴救，遣将军留赞、吕据、唐咨、丁奉为前部。当时天降大雪，魏国兵将见留赞等兵少，根本未放在眼里。吴军乘魏将饮酒作乐之际，发起猛攻。魏军措手不及，惊扰散走，纷纷争夺浮桥逃命，桥断，人皆落水，互相蹈藉，死数万人，魏乐安太守桓嘉等也被淹死。此战，吴军获车乘牛马驴骡数以千计，资财器械堆积如山。朝廷进封诸葛恪为阳都侯，加封荆扬二州牧，督中外诸军事，赐金一百斤，马二百匹，绘布各万匹。
东兴之战虽是小胜，但使诸葛恪产生了轻敌之心。第二年春，他打算出兵攻魏。为了取得朝廷上下的支持，他特地著文论述了这次行动的必要性和可行性。在文中他强调，联蜀伐魏是吴谋求统一的唯一途径。他根据三国现状，得出吴、蜀所以今天能攻魏，在于“操时兵众，于今适尽，而后生者未悉长大，正是贼衰少未盛之时”，所以“当今伐土，是其厄会”（《资治通鉴》卷七十六）。他赞美自己叔父诸葛亮上表出师志在伐魏的精神，自己不忍“俛仰年老”，任凭仇敌强大。他最后说“若一朝陨殁，志画不立，贵令来世知我所忧，可思于后”（《三国志·诸葛恪传》）。大权在握、专断孤行的诸葛恪这时已从执政初的低头对内，而变为昂首向外了。